En Pamukkale, en el oeste de Turquía, una enorme formación de roca blanca se eleva sobre la llanura circundante.
La montaña cae en forma de cascadas petrificadas hasta el fondo del valle, llenándolo de estalactitas y charcos de agua turquesa brillante.
Estas formaciones rocosas se llaman travertinos, acantilados de piedra caliza creados lentamente durante 400.000 años por el burbujeo de manantiales minerales.
En su proceso de formación, el agua se desgasifica a medida que fluye por la ladera, dejando un gran depósito de carbonato de calcio blanco brillante de casi 3 kilómetros de largo y 160 metros de alto.
Este no es el único lugar del planeta donde se encuentran los travertinos. Hay más en Huanglong, China, y Mammoth Hot Springs en el Parque Nacional Yellowstone, Estados Unidos.
Pero los de Pamukkale son los más grandes y posiblemente los más magníficos del mundo. Son una de las atracciones turísticas más populares del país y son tan espectaculares que su nombre en turco significa “castillo de algodón”.
Antes de la pandemia, más de 2,5 millones de personas al año viajaban hasta Pamukkale desde Esmirna o Estambul, saliendo de los autobuses turísticos en la cima de la deslumbrante meseta y pululando por el paisaje como hormigas en un gigantesco montículo de azúcar antes de dirigirse a las playas de Bodrum o las ruinas históricas de Éfeso.
Pero los visitantes que simplemente sumergen los dedos de los pies en las vívidas piscinas minerales y se toman una selfie frente a las columnas naturales se pierden un detalle. Porque encaramado en lo más alto de los riscos blancos de Pamukkale se encuentra una atracción aún más fascinante: las ruinas de la hermosa ciudad antigua de Hierápolis.
Una ciudad con un espectáculo “escalofriante”
Hierápolis fue fundada por los reyes atálidos de Pérgamo a finales del siglo II a. C. antes de ser tomada por los romanos en el año 133 d. C.
Bajo el dominio romano, el lugar se convirtió en una próspera ciudad balneario. Durante el siglo III, visitantes de todo el Imperio llegaban para admirar el paisaje y bañarse en las supuestamente curativas aguas.
El éxito de la ciudad todavía es visible en su impresionante puerta de entrada arqueada, su calle principal con columnas y su anfiteatro bellamente restaurado, todo construido con la misma piedra travertino local que brilla dorado bajo el cálido sol turco.
“Las aguas termales son probablemente una de las principales razones de la fundación de la ciudad”, dice la Dra. Sarah Yeomans, arqueóloga de la Universidad del Sur de California especialista en el Imperio Romano. “A mediados del siglo II, Hierápolis fue una hermosa y bulliciosa ciudad balneario con lo que imagino que era una población dinámica y diversa dada la popularidad de esos lugares entre los visitantes”.
Pero Hierápolis también era conocida en todo el mundo romano por otra razón más siniestra. Se decía que era la ubicación de una “puerta al infierno”, un portal al inframundo donde el aliento tóxico del perro de tres cabezas Cerbero fluía desde el suelo, reclamando víctimas desprevenidas en nombre de su maestro, el dios Plutón.LS