La científica china Shi Zhengli está dispuesta a abrir las puertas del controvertido laboratorio de la ciudad china de Wuhan para descartar las acusaciones de que fue allí donde se creó el coronavirus.
La declaración sorpresa de la profesora Shi Zhengli a la BBC se produce cuando un equipo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se prepara para viajar a Wuhan en enero para hacer una investigación sobre los orígenes del virus SARS-CoV-2.
El remoto distrito de Tongguan, en la provincia suroccidental china de Yunnan, es de difícil acceso en el mejor de los casos. Cuando un equipo de la BBC intentó visitarlo recientemente, fue imposible.
Agentes de policía vestidos de civil y otros oficiales en autos sin distintivos nos siguieron durante kilómetrosa lo largo de caminos estrechos y llenos de baches, deteniéndose cuando lo hacíamos y retrocediendo con nosotros cuando nos veíamos obligados a dar la vuelta.
Encontramos obstáculos en nuestro camino, incluido un camión “averiado”, que los lugareños confirmaron que había sido colocado al otro lado de la carretera unos minutos antes de nuestra llegada.
Y nos encontramos con puestos de control en los que hombres no identificados nos dijeron que su trabajo era mantenernos fuera.
A primera vista, todo esto podía parecer un esfuerzo desproporcionado dado nuestro destino previsto, una mina de cobre abandonada y anodina en la que, en 2012, seis trabajadores sucumbieron a una misteriosa enfermedad que finalmente se cobró la vida de tres de ellos.
Pero la pandemia de covid-19 le ha dado un nuevo significado a su tragedia, que de otro modo casi con certeza se habría olvidado en gran medida.
Esas tres muertes están ahora en el centro de una importante controversia científica sobre los orígenes del virus y la cuestión de si provino de la naturaleza o de un laboratorio.
Y los intentos de las autoridades chinas de evitar que lleguemos al sitio son una señal de lo duro que están trabajando para controlar la narrativa.
Estudio de campo
Durante más de una década, las colinas onduladas cubiertas de jungla en Yunnan, y los sistemas de cuevas en su interior, han sido el foco de un gigantesco estudio científico de campo.
El estudio ha sido dirigido por la profesora Shi Zhengli, del Instituto de Virología de Wuhan (IVW).
La profesora Shi ganó elogios internacionales por su descubrimiento de que la enfermedad conocida como SARS, que mató a más de 700 personas en 2003, fue causada por un virus que probablemente provenía de una especie de murciélago en una cueva de Yunnan.
Desde entonces, la profesora Shi, conocida como la “Batwoman de China”, ha estado a la vanguardia de un proyecto para tratar de predecir y prevenir nuevos brotes de este tipo.
Al atrapar murciélagos, tomarles muestras de heces y luego llevar esas muestras al laboratorio en Wuhan, a 1.600 km de distancia, el equipo detrás del proyecto ha identificado cientos de nuevos coronavirus de murciélago.
Pero el hecho de que Wuhan sea ahora el hogar de la principal instalación de investigación de coronavirus del mundo, así como la primera ciudad devastada por un brote pandémico de uno nuevo y mortal, ha alimentado las sospechas de que las dos cosas están conectadas.
“Les daré la bienvenida al IVW”
El gobierno chino, el IVW y la profesora Shi han desestimado con enojo la acusación de que el virus haya salido del laboratorio de Wuhan.
Pero ante la llegada de los científicos designados por la OMS para visitar Wuhan en enero para una investigación sobre el origen de la pandemia, la profesora Shi, que ha concedido pocas entrevistas desde que esta comenzó, respondió a una serie de preguntas de la BBC por correo electrónico.
“Me he comunicado dos veces con los expertos de la OMS”, escribió, cuando se le preguntó si una investigación podría ayudar a descartar una fuga de laboratorio y poner fin a las especulaciones. “He expresado personal y claramente que les daría la bienvenida a visitar el IVW”, dijo.
A la pregunta sobre si eso incluiría una investigación formal con acceso a los datos experimentales y los registros del laboratorio del IVW, la profesora Shi dijo: “Personalmente agradecería cualquier forma de visita basada en un proceso abierto, transparente, confiable y diálogo razonable. Pero el plan específico no lo decido yo”.
Posteriormente, la BBC recibió una llamada de la oficina de prensa de IVW, diciendo que la profesora Shi estaba hablando a título personal y que sus respuestas no habían sido aprobadas por IVW.
La BBC rechazó una solicitud para enviar a la oficina de prensa una copia de este artículo por adelantado.
“Teoría de la conspiración”
Muchos científicos creen que el escenario más probable es que el SARS-Cov-2, el virus que causa el covid-19, saltó naturalmente de los murciélagos a los humanos, posiblemente a través de una especie intermediaria.
Y a pesar de la oferta de la profesora Shi, por ahora parece haber pocas posibilidades de que la OMS investigue la teoría de que el virus salió del laboratorio.
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Los términos de referencia de la investigación de la OMS no mencionan la teoría, y algunos miembros del equipo de 10 personas prácticamente la han descartado.
Peter Daszak, un zoólogo británico, ha sido elegido como parte del equipo debido a su papel principal en un proyecto internacional multimillonario para muestrear virus silvestres.
Este proyecto ha implicado una estrecha colaboración con la profesora Shi Zhengli en su muestreo masivo de murciélagos en China, y el doctor Daszak anteriormente se ha referido a la teoría de la fuga del laboratorio como una “teoría de la conspiración” y como “pura tontería”.
“Todavía no he visto ninguna evidencia de una fuga de laboratorio o de una participación del laboratorio en este brote”, dijo.
“He visto evidencia sustancial de que estos son fenómenos que ocurren naturalmente impulsados por la invasión humana en el hábitat de la vida silvestre, que se ve claramente en el sudeste asiático”.
Cuando se le preguntó sobre la búsqueda de acceso al laboratorio de Wuhan para descartar la teoría de la fuga de laboratorio, dijo: “No es mi trabajo hacer eso”.
“La OMS negoció los términos de referencia y dicen que vamos a seguir las evidencias, y eso es lo que tenemos que hacer”, agregó.
Un foco de la investigación será un mercado en Wuhan que se sabía que comerciaba con vida silvestre y que estaba vinculado a una serie de casos tempranos, aunque las autoridades chinas parecen haberlo descartado como una fuente del virus.
El doctor Daszak dijo que el equipo de la OMS “observará esos grupos de casos, observará los contactos, observará de dónde provinieron los animales del mercado y verá a dónde nos lleva”.
El parentesco con el virus RaTG13
La muerte de los tres trabajadores de Tongguan luego de la exposición en un pozo de extracción lleno de murciélagos generó sospechas de que habían sucumbido a un coronavirus de murciélago.
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Era exactamente el tipo de “derrame” -pasaje- de animal a humano que estaba impulsando al IVW a tomar muestras de murciélagos en Yunnan.
No es de extrañar entonces que, después de esas muertes, los científicos del IVW comenzaran a tomar muestras de murciélagos en la mina de Tongguan, haciendo múltiples visitas durante los siguientes tres años y detectando 293 coronavirus.
Pero, aparte de un breve artículo, se publicó muy poco sobre los virus que recolectaron en esos viajes.
En enero de este año, la profesora Shi Zhengli se convirtió en una de las primeras personas en el mundo en secuenciar el SARS-Cov-2, que ya se estaba extendiendo rápidamente por las calles y casas de su ciudad.
Luego comparó la larga cadena de letras que representan el código genético único del virus con la extensa biblioteca de otros virus recolectados y almacenados a lo largo de los años.
Y descubrió que su base de datos contenía el pariente conocido más cercano del SARS-Cov-2: el RaTG13.
El RaTG13 es un virus cuyo nombre se deriva del murciélago del que fue extraído (Rhinolophus affinis, Ra), el lugar donde fue encontrado (Tongguan, TG), y el año en que fue identificado, 2013.
Siete años después de que fuera encontrado en esa mina, el RaTG13 estaba a punto de convertirse en uno de los temas científicos más controvertidos de nuestro tiempo….MP