Cuando Tanya Latty, entomóloga de la Universidad de Sídney, comenzó a estudiar una especie de gusano de terciopelo hace dieciocho meses, creyó que solo era un proyecto secundario.

“Es un animal sumamente adorable”, dijo en una entrevista telefónica desde su casa en Sídney. Los gusanos del filo de los onicóforos son primos de los artrópodos y tienen cierto parecido con las orugas. Tienen una “hermosa textura aterciopelada en color azul” y “unas lindas antenitas regordetas”, aseguró Latty. Notó que los gusanos duermen juntos formando una bolita y por eso ella y sus colegas han tratado de popularizar la frase “una bolita de gusanos de terciopelo” a modo de sustantivo colectivo.

Los gusanos de terciopelo son depredadores; tienen pares de patas con garras a lo largo de su cuerpo y capturan a sus presas con una sustancia pegajosa que disparan desde los apéndices en su cabeza. Con frecuencia, un solo gusano atrapa a la presa y luego los demás se unen al festín. Los gusanos de terciopelo son increíblemente sociables; estudiarlos proporciona pistas sobre la evolución de la conducta social en los artrópodos. Además, son vivíparos y las crías permanecen con sus padres durante un tiempo antes de marcharse.

Resulta que esta especie también vive en uno de los parques nacionales del Territorio de la Capital Australiana, una zona bastante afectada por los recientes incendios forestales. Hasta ahora los incendios han destruido más de 103.600 kilómetros cuadrados, han amenazado especies enteras, han cobrado la vida de 26 personas y han costado miles de millones de dólares en daños. Latty no reveló la ubicación exacta de los gusanos, pues la gente tiende a recolectarlos para comercializarlos o tenerlos como mascotas. No obstante, le preocupaba que los troncos podridos en los que habitan no los hubieran protegido de las llamas.

Además, al igual que muchos insectos y especies de artrópodos endémicos, los gusanos de terciopelo son bastante locales. Los gusanos que Latty estudia en particular no solo no tienen presencia fuera de Australia, sino que tienen una capacidad de dispersión muy reducida. Si una fracción amplia de la población desaparece, la pérdida afecta de manera significativa la diversidad genética de la especie y se reduce su capacidad de responder a cambios futuros en el entorno.

Lo que comenzó como un proyecto secundario, pronto podría convertirse en un programa de reproducción en cautiverio en el que Latty usaría los gusanos vivos que tiene en su laboratorio para salvar a la especie Euperipatoides rowelli en su totalidad. “Recolectamos algunos pensando: ‘Mira, hay muchos en este sitio, está bien’”, dijo. “Y entonces empezaron los incendios”.

Podría pasar un mes antes de que ella y su equipo puedan entrar al sitio donde viven los gusanos de terciopelo. “Como ecologista”, afirmó, “es una tragedia tener que pensar cosas como: ‘¿Y si mi especie ya está extinta?’”.

‘Con todo el mundo sobre sus hombros’

Australia es megadiverso, lo que significa que pertenece a un grupo de países que en conjunto son hogar del 70 por ciento de la diversidad biológica del mundo, pero que conforman solo el diez por ciento de la superficie de la tierra. El país alberga 250.000 especies de insectos, de las cuales solo una tercera parte están identificadas. Al igual que los insectos en todo el mundo, la mayoría evita ser observada.

“Los insectos tienen todo el mundo sobre sus hombros”, aseguró Latty, quien es una de las autoras de un “mapa de caminos para la conservación y recuperación de los insectos” que publicó un grupo de 70 científicos el lunes 6 de enero en Nature. Los insectos son mejor conocidos como polinizadores, dijo Latty, pero también tienen un papel fundamental en el manejo de desperdicios. “No estamos enterrados bajo nuestra propia basura porque los insectos se encargan de hacer el trabajo difícil de limpieza por nosotros”, dijo. “Y lo hacen gratis”. La clave para protegerlos es proteger su hábitat, añadió.