Cuando lo vi por primera vez me dije ‘wow, es real’. Realmente se parece a lo que vi en mis sueños y en simulaciones”.
Para el científico alemán Heino Falcke, la histórica foto de un agujero negro divulgada esta semana fue la culminación de un sueño de casi dos décadas.
Según sus colegas, es un científico atípico, que combina la originalidad de ideas teóricas con el conocimiento técnico para hacerlas realidad.
Y a eso se agrega un sentimiento de asombro y reverencia ante el universo, que según dijo a la BBC, está influenciado por su religión.
Falcke es un ministro laico en la Iglesia protestante.
“Estoy acostumbrado a plantearme preguntas fundamentales sobre la naturaleza de la vida y del universo, sobre Dios, y todo”, señaló a la BBC.
“Me encanta hablar sobre estos temas, y los agujeros negros son el límite último del espacio y del tiempo”.
Cómo nació la idea de fotografiar un agujero negro
Falcke tuvo la idea de captar la imagen real de un agujero negro cuando era estudiante de doctorado en Física en el Instituto Max Planck en Bonn.
El científico fue el primero en percibir que se generaría una cierta emisión de radio en torno a un agujero negrolo suficientemente poderosa como para ser captada en la Tierra.
Y una segunda constatación sobre como los agujeros negros se ven aumentados desde la Tierra lo convenció de que captar esa imagen sería posible, según relató en diálogo con Pallab Ghosh, corresponsal de ciencia de BBC News:
– Heine Falcke: Accidentalmente encontré un estudio de 1973 que demostraba que los agujeros negros aparecen cinco veces más grandes que su tamaño real. Era un dato que muchos, incluido yo, habían olvidado. Esa información me hizo pensar que realmente podíamos ver este objeto. Fue increíble.
– Pallab Ghosh: Eras un estudiante joven en esa época. ¿Cuál fue la reacción cuando planteaste esa idea?
– HF: Fui a varias conferencias y hablé sobre el tema y la gente decía “Hmm, es interesante, pero aún no sabemos lo suficiente”.
– PG: ¿Cuándo tuviste la idea de fotografiar un agujero negro?
– HF: En 1993. Así que ha sido un largo camino.
“Heino simplemente lo intenta”
Falcke promovió su idea durante años hasta que finalmente logró convencer al Consejo de Investigaciones Europeo (European Research Council), que aportó los fondos iniciales para el proyecto.
La Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos (National Science Foundation) y agencias en Asia sumaron luego sus propios recursos a la iniciativa, que requirió más de US$50 millones.
“La fortaleza de Heino es también su originalidad en áreas que pueden parecer inicialmente no demasiado promisorias”, relata en la página web de la Universidad de Radboud uno de sus compañeros, el profesor de astronomía Paul Groot.
“La primera reacción de otros astrónomos cuando Heino aparece con una propuesta es de incredulidad. ‘¿Esto es posible?’, se preguntan. Pero Heino simplemente lo intenta“.
El programa impulsado por Falcke que logró la fotografía del agujero negro es el Telescopio del Horizonte de Sucesos (Event Horizon Telescope o EHT, por sus siglas en inglés).
El horizonte de sucesos es el umbral alrededor de un agujero negro que se considera el punto de no retorno, más allá del cual nada, ni la luz, puede escapar.