Dean Ernest había estado viviendo en un hogar de adultos mayores por aproximadamente un año cuando su hijo, John, recibió una llamada el invierno pasado de una persona que le preguntaba si su padre estaba experimentando dolor de espalda y si le gustaría recibir un aparato ortopédico gratis.

La persona que llamó dijo que era de Medicare. John Ernest no le creyó, dijo “no” y colgó. No dio el número de Medicare de su padre.

Sin embargo, no solo uno, sino 13 aparatos ortopédicos llegaron poco después a la casa de Ernest en el centro de Pensilvania.

Medicare, el programa de seguro de salud federal respaldado por los contribuyentes para los estadounidenses mayores, había pagado más de $4,000 por 10 de los aparatos ortopédicos: uno para la espalda, dos para las rodillas, dos para los brazos, dos ajustadores de amputación (suspension sleeves), un aparato para el tobillo, otro para la muñeca y un estabilizador del talón.

Las órdenes provinieron de cuatro compañías de equipos médicos y fueron recetadas por cuatro profesionales de salud, se requiere una receta para recibir un aparato ortopédico. Pero Ernest dijo que no habló con ningún médico durante la llamada telefónica.

Así es como funcionan los más recientes fraudes a Medicare, dijo Ariel Rabinovic, quien trabaja con el Center for Advocacy for the Rights & Interests of the Elderly de Pensilvania. Rabinovic ayudó a denunciar el caso de fraude de Ernest a las autoridades de Medicare. Dijo que los estafadores reclutan profesionales de salud (médicos, asistentes médicos, enfermeras practicantes) para contactar por teléfono o video chat a personas a las que no conocen, bajo el pretexto de una consulta de telemedicina.

“A veces, los tele-doctores entran en la línea y hacen preguntas muy simples, hasta tontas, como ‘¿Tienes algún dolor?’”, explicó Rabinovic. “Pero muchas veces no hay contacto entre el médico y el paciente antes de que se coloque el aparato ortopédico. Y en casi todos los casos, la persona que receta los aparatos ortopédicos es alguien que los beneficiarios de Medicare no conocen”.

Si bien las recetas de equipos médicos duraderos, como aparatos ortopédicos o sillas de ruedas, han sido una constante en las redes de fraude a Medicare, la manipulación de la telemedicina es relativamente nueva. La práctica parece estar aumentando a medida que crece esta industria.

“Esto ha puesto las estafas de telemedicina en el radar de Medicare con urgencia creciente”, dijo James Quiggle, director de comunicaciones de la Coalition Against Insurance Fraud.

Durante el año pasado, la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), el Departamento de Justicia y, en algunos casos, el FBI, desbarataron al menos cinco redes de fraude de atención médica que involucraban telemedicina. Por lo general, en estos esquemas, los estafadores utilizan compañías de telemedicina falsas para ampliar sus operaciones de manera rápida y económica; pueden tener un par de médicos que escriben remotamente una gran cantidad de recetas...YP